Cuéntame cómo pasó
Cada de junio se celebra una nueva edición de la carrera de motos con más tradición del mundo: el TT de la Isla de Man. En este evento dio Honda sus primeros pasos en competiciones internacionales, hace ya 48 años.
El que sería presidente de Honda en 1973 sustituyendo al fundador de la marca, Kiyoshi Kawashima, fue el hombre sobre el que recayó la responsabilidad del proyecto de representar a Honda en el TT de la Isla de Man por primera vez. "Cuando Soichiro Honda hizo su declaración, me pregunté quién podría llevar a cabo tamaña empresa. Resulta que me lo ofrecieron a mi. Empezamos a trabajar de inmediato sobre un motor prototipo, que acabamos a finales de año. No fue nada fácil. 'El Viejo' (Soichiro Honda) ponía continuas objeciones; todo el mundo a nuestro alrededor no daba más que problemas, todos nos decían lo que teníamos que hacer;la situación era de verdadero lío. Les dije que, por favor, nos trasladaran a un departamento especial o que no contaran conmigo. Y la respuesta fue muy simple: ¡hazlo!" rememora Kawashima
La prehistoria
"Comenzamos en lo que se llamó la Sección de Investigación Número 2" -continúa Kawashima- "y allí trasladamos a los responsables de motores y diseño, a los mecánicos, pilotos y a un jefe de equipo. Dependíamos directamente de la cúpula de la empresa.
Así fue después de la segunda carrera disputada en Asama. El motor era obra de Tadashi Kume y Kimio Shinmura y el carenado y resto de fibras de Toshiji Baba, Los pilotos eran miembros del Honda Speed Club, una organización interna nacida cuando comenzamos a competir en Asama. En aquellos días podíamos tomar decisiones entre nosotros sin más formalidad que un apretón de manos, así que no recuerdo quejamos tuviéramos ningún plan inicial. Esto demuestra que todos nosotros, desde el primero hasta el último, éramos personas inconformistas", añade nuestro hombre con una amplia sonrisa.
"Nadie que fuera un respetable ingeniero habría considerado seriamente involucrarse en un proyecto tan arriesgado como era competir en el TT de la Isla de Man, una carrera de la que Soichiro Honda había quedado prendado cinco años antes cuando, con ocasión de un viaje por Europa, tuvo oportunidad de presenciarla. Para nosotros, desde 'El Viejo' hacia abajo, ninguno nos considerábamos respetables.
En aquella época había muchos ingenieros que tenían más de 30 o 40 años. Sin embargo, se comprometió con los más jóvenes. Yo no había cumplido todavía los 30, como todos los demás. Aunque nos dieron una gran responsabilidad, éramos tan jóvenes que no teníamos miedo".
Inspiración europea
En septiembre de 1958, a medida que avanzaba el trabajo siguiendo un sistema de pruebas, se compró una moto de carreras italiana, una F.B, Mondial de 125 cc. Según palabras de Kawashima, "era un modelo de 1956 y era la primera vez que veíamos en vivo una moto de carreras de verdad. Aprendimos mucho de ella. Se puede decir que fuimos capaces de hacer nuestra primera moto para el TT gracias a aquella Mondial. Era una monocilíndrica, pero nosotros decidimos hacer una de dos cilindros. En enero de 1959 ya teníamos completa una moto denominada RC 141. Su potencia era de 15,3 CV, así que todavía no llegaba a los 16,5 CV de la F.B. Mondial, una moto con tres años encima. Enseguida evolucionamos hacia la RC 142, que ya daba 17.4CV. Estas fueron las dos motos que llevamos a la Isla de Man".
El 5 de mayo de 1959, los miembros del equipo Honda llegaron a su destino. En sus pasaportes indicaba que se trataba de trabajadores temporales de la empresa Okura Trading Co, El grupo estaba compuesto por el responsable del proyecto, Kawashima, los pilotos Giichi Suzuki, Naomi Taniguchi, Junzo Suzuki y Teisuke Tanaka, los mecánicos Hisaichi Sekiguchi y Shunji Hirota, el jefe de equipo Yoshitaka lida, y un americano, Bill Hunt, quien hacía las funciones de piloto y de intérprete, ¿Por qué se registraron como trabajadores temporales de Okura Trading Co.? Ésta es la respuesta de lida:
"Creíamos que si decíamos que íbamos a correr en una prueba en el extranjero sin pertenecer a una empresa que exportaba motores, no nos darían el visado de salida del país o no podríamos cambiar divisas. Por eso, adoptamos el nombre de esta empresa, que nos había ayudado a importar maquinaria del exterior. Los jefes hicieron oídos sordos y nos permitieron seguir adelante. Siempre que alguien de la empresa quería ir al extranjero, tenía problemas y esta táctica fue un alivio.
En cualquier caso, no teníamos demasiados recursos. Nos hospedamos en un lugar barato llamado Nursery Hotel. Antes de salir, 'El Viejo' nos dijo: 'Vosotros sois los representantes de Japón; no nos podéis defraudar' y nos enseñó modales para comportarnos en las mesas europeas. Así que yo odiaba comer mala comida aunque fuera con magníficos modales (risas). La comida era siempre carne de cordero. Preguntábamos al camarero con gestos qué era esa carne, y la respuesta era, inevitablemente, 'beeee'".
Made In Japan
El encargado de llevar las cuentas era Iida Recogió todos los dólares que se les permitió cambiar a los miembros del equipo y aquél fue el presupuesto con el que contaban para todo el viaje. El arroz y las judías que habían fletado junto con las motos en barco llegaron cubiertas de moho, por lo que no eran comestibles. Y su primera tarea nada más llegar el barco fue quitar todo el óxido que se acumulaba en las motos.
"El TT de la Isla de Man de aquel año se corrió en el circuito corto de Clypse en lugar del recorrido largo de la montaña. La categoría de 125 cc se disputaba a 10 vueltas con un recorrido de 17,365 km cada una. El equipo comenzó los entrenamientos con unas BenlyCB92, un modelo que Honda había puesto a la venta en febrero".
Tanaka, que nunca había corrido sobre una pista asfaltada (Asama, el circuito japonés más importante de la época, era una pista de "dirt track", y por aquel entonces incluso la mayoría de las carreteras nacionales en Japón eran de grava) comenta sus impresiones: "cuando vi las condiciones tan diferentes que tenía con respecto a Japón, empecé a temblar. Había aceras y muros de piedra a ambos lados de la carretera, y setos en algunas partes del recorrido en el centro. ¿Así que éste es el circuito urbano por donde vamos a rodar en la Isla de Man?, pensé.
Finalmente nos pusimos manos a la obra. Lo único que nos faltaba era seguir adelante con determinación. Esa fue mi primera reacción. Rodé varias veces en el circuito para memorizarlo, pero era un trazado tan difícil que me dio pánico. Hice una parada en el camino para tomarme un descanso, y los habitantes de la isla se me acercaban con curiosidad para
hablar conmigo, '¿Eres japonés? ¿De dónde es tu moto?' Les dije que era una Honda de Japón, pero ellos no tenían idea de que los japoneses éramos capaces de hacer motos. Miraban mi Benly con recelo", añade riéndose, En repetidas ocasiones, Tanaka les decía a los lugareños: "Made in Japan, made by Honda", pero dice que no le creían.
Aventuras y desventuras
El motor de la Benly iba muy bien. Sin embargo, los neumáticos se desgastaban, y las cadenas enseguida se destensaban y perdían eslabones. Se tenían que sustituir cada día. Los electrodos de las bujías se fundían, se hacían agujeros en los pistones, y el equipo descubrió que los componentes hechos en Japón aún estaban muy lejos de los estándares mundiales, y los cascos que habían traído no superaron la inspección de la Auto Cycle Unión, por lo que fueron obligados a usar cascos ingleses Cromweil.
"Llegamos con un mes de antelación, así que fuimos los primeros en exhibirnos en la Isla de Man", dice Kawashima. "Los demás equipos fueron llegando y empezaron a entrenar, y te aseguro que eran bastante rápidos. Para mí el TT resultó un shock aún mayor que el que fue para 'El Viejo'. Después de todo, yo iba a competir contra ellos cualquier día."
Sin referencias
Kawashima se preguntaba qué instrucciones dar a los corredores. A parte del motor, la
suspensión delantera no telescópica "bottom-link", con brazo inferior oscilante, parecía anticuada, y le preocupaba tanto la rigidez del chasis como el funcionamiento de los frenos. El circuito de pruebas de Honda, construido a lo largo del río Arakawa, no era más que un apaño de dos rectas unidas por dos curvas. Los datos que se sacaban de estas pruebas no eran relevantes para esta carrera, con muchos tramos ascendentes y descendentes, y setenta y cuatro curvas distintas. Kawashima comenta: "Los corredores y los mecánicos de otros equipos estaban a otro nivel, muy por encima del nuestro, lo que me desanimó bastante. Pero pronto me recuperé. Comencé a sentirme muy competitivo, y pensé: 'está bien, si no ganamos este año ¡espérate al que viene y verás!' Todos nosotros estábamos ansiosos por repetir la experiencia. Llámalo juventud o estupidez, no lo sé", añade riéndose, "Hay algo en ello que es muy característico de Honda".
Las culatas de cuatro válvulas, que no estaban preparadas a tiempo para ser enviadas por barco, llegaron por avión. Sólo tres de las motos podrían tenerlas preparadas a tiempo para competir, Hirota, uno de los mecánicos del equipo, sonríe mientras recordaba:"Cuando llegamos a la Isla de Man, las cosas eran tal y como lo habían sido en Japón. Todos nosotros, desde el jefe de equipo hacia abajo, trabajábamos hasta tarde. Según nosotros lo veíamos, era más fácil trabajar por la noche, cuando no teníamos espectadores. En los periódicos se publicó que los japoneses eran como ratones en el ático. Se les podía oír correteando por la noche, decían". En la prensa también se informaba de que los japoneses trabajaban sábados y domingos, dando a entender que su actuación iba a ser, probablemente, pobre.
En los entrenamientos, Taniguchi quedó decimosegundo con la RC 142, mientras que los demás fueron copando las siguientes posiciones hasta la decimoquinta. Tanaka iba con la RC 141, y Giichi Suzuki y Junzo Suzuki con la RC142.
El 3 de junio era el día de las carreras. Taniguchi nos cuenta que "a medida que nos íbamos posicionando en la parrilla de salida, el jefe de equipo Kawashima sólo me dijo: 'no la fuerces'. Eso me calmó. De repente, me dije a mí mismo que correría lo mejor que sé. Si me hubiera dicho que hiciera todo lo que pudiera, me habría puesto tenso. Nuestro jefe de equipo sabía realmente cómo guiarnos".
Tanaka lo recuerda así: "cuando me dijo eso, justo en mi oído, mis rodillas dejaron de temblar. Pero, para ser honestos, corrí sin ser consciente de los peligros. No es nada fácil tener que imaginarse los puntos de frenada y las trazadas teniendo sólo a los otros corredores como referencia. En numerosas ocasiones me salía en las curvas, dejando actuar a mi buena suerte".
Kawashima comenta: "lo que les dije era que terminaran la carrera. Si la moto se rompía quedando destrozada, no conseguiríamos tener datos de referencia. Nuestro objetivo era luchar por la victoria en dos o tres años. Así que no teníamos más remedio que contar, al menos, con una moto que completara todo el recorrido, Y así fue como las cuatro de las cinco motos terminaron la carrera, Eso era mucho más de lo que esperábamos".
Todo un éxito
Ahora es el mecánico Shunji Hirota quien habla: "Bill Hunt se cayó con la RC 141 y se retiró de la carrera, pero todo el mundo lo estaba haciendo muy bien y en el box no surgieron problemas. En la séptima vuelta, el rodamiento del freno trasero de la moto de Junzo se rompió y cayó, pero pudimos hacer una reparación de emergencia con una rápida parada en boxes, devolviéndolo de nuevo a la pista. El motor no dio ningún problema en las diez vueltas que recorrió, 173,65 km".
El primer puesto fue para Tarquinio Provini con MV Agusta. Luigi Taveri quedó segundo con una MZ, y Mike Hailwood fue tercero con Ducati. Dentro del equipo Honda, Tamiguchi llegó sexto, Giichi Suzuki séptimo, Tanaka octavo y Junzo Suzuki undécimo, Taniguchi ganó una Réplica de Plata, mientras que Giichi Suzuki y Tanaka recibieron Réplicas de Bronce. El equipo se llevó el premio al constructor debutante. La velocidad media de la MV Agusta ganadora fue de 119,183 km/h, mientras que en la Honda de Taniguchi fue de 109,90 km/h. La vuelta rápida de las motos de cabeza era de unos 8'38", mientras que el tiempo de la mejor vuelta de Honda fue de 9'22",
Iida recuerda que "el jefe de equipo llamó por teléfono 'Al Viejo'para informarle. Éste dijo: 'Felicidades por el premio al constructor. Lo habéis hecho bien'Al día siguiente, el mundo parecía muy diferente. El equipo Honda apareció en la primera página de un periódico. No se decía nada sobre ratones ni nada de eso y, aunque yo no podía entender muy bien el artículo, todo lo que contaba sobre nosotros parecían ser cosas buenas. Sin embargo, lo que me hizo sonreír fue cuando vi el logo japonés de 'Honda Benly' del revés. Allí la gente entendía incluso menos que yo", añade riéndose,
Cuando abandonaron el aeropuerto de Tokio para dirigirse a la Isla de Man, el Sr. Honda les acompañó para despedirlos, y también estuvo allí cuando regresaron a Tokio. Aparte de una periodista de una revista de motos, nadie más de la prensa había venido para cubrir el acontecimiento. Sin embargo, la edición matinal del "Asahi Shimbun" y la de la tarde del "Tokio Shimbun" publicaron algún artículo, aunque pequeño, informando sobre la "victoria de equipo" de Honda en la sección de deportes el 4 de junio. La edición matinal del "Niñón Keizai Shimbun" del 7 de junio presentó este acontecimiento en una de sus secciones. Remarcaba que los corredores japoneses habían competido en una carrera de motos mundial contra corredores europeos con mucha más experiencia y ganaron un premio de equipo, Estaba ilustrado con una fotografía de las motos. El artículo decía: "estes motos tan características eran todas modelos de Honda. El fabricante, Honda Motor Co. debe estar muy contento".
Y por fin, la victoria
"A partir del segundo año" dice Kawashima, "las cosas cambiaron completamente. La diferencia fue como de la noche al día, tanto en Japón como en otros países. Obtuvimos los permisos de viaje inmediatamente. En el aeropuerto de Londres, el año anterior éramos un grupo sospechoso de personas que llevaban piezas de motos en su equipaje. Sin embargo, ahora nos decían: '¡eh, Honda!', y nos saludaban con la mano. El cambio en el hecho de que la gente normal nos reconociera fue bastante evidente".
Los preparativos para 1960 comenzaron nada mas regresar a Japón, "Decidimos que la próxima vez participaríamos tanto en la categoría de 125 cc como en la de 250 cc", dice Kawashima, "El Viejo aún estaba presente en lo referente al diseño de la ingeniería, pero ya no podía dar órdenes en cuanto a los pequeños detalles. Después de todo, nosotros éramos ahora veteranos de guerra, por lo que estábamos en una buena posición. Si decíamos que había que hacer esto de una forma determinada, él respondía:'¡ah, ya veol, así conseguiremos potencia', y desistía de más comentarios. Actuábamos como si quisiéramos que todo lo dejara en nuestras manos, aunque él siempre prestaba atención a las ideas de los que estaban al mando.
El Sr. Kume era el responsable del motor de 125 cc, el Sr. Shinmura lo era del motor de cuatro cilindros de 250 cc, y a estos jóvenes hay que añadir a un mago de la teoría de la admisión y del escape llamado Shizuo Yagi. Con este equipo, las motos de 125 cc coparon del sexto al décimo lugar la segunda vez que competimos en el TT. Las 250 ce quedaron cuarta, quinta y sexta y, además de en el TT de la Isla de Man, también Honda participó en otras seis carreras del Mundial, quedando cuarta en el Mundial, con Jim Redman ya como piloto. El tercer año participamos en todas las carreras del Campeonato del Mundo, y tanto las motos de 125 cc como las de 250 cc ocuparon los cinco primeros puestos del TT, ya con Hailwood, Tom Phillis, Redman, Taverí, Takahashi, Taniguchi y Shimazaki en nuestras filas. Oí cómo 'El Viejo'decía con la voz entrecortada: '¿me preguntáis por qué estoy tan feliz? Es porque mis sueños se han hecho realidad'. A mí también se me saltaban las lágrimas."
Como jefe de equipo, Kawashima había triunfado al cumplir los sueños de Honda y todos sus empleados durante el tercer año, en 1961. Él lo recuerda así:"aprendí muchas cosas a través de mi experiencia en este proyecto como jefe de equipo: criterio, decisión, previsión; cómo potenciar las capacidades de la gente, cómo hacer que los individualistas trabajen en equipo, mejorando estrategias y tácticas a pequeña escala... La fuerza del individuo es limitada. Cuando llegué a ser presidente, me fue muy útil. Era capaz de aferrarme al espíritu del reto. En este sentido, me siento un privilegiado al haber sido elegido para un trabajo que merecía la pena."
Cuando Kiyashi Kawashima volvió a Japón después de su primer reto en el TT de la Isla de Man, otro empleado de la fábrica partió del país, Se trataba de Kihachiro Kawashima, que dejó Japón el 10 de junio de 1959. Él fue quien estableció la primera fábrica de Honda al otro lado del océano, la American Honda Motor Co, Pero eso es ya otra larga historia.
Artículo de H.M.J.
Extraído de Formula Moto.