Ernst Degner (1931.1983) El campeón que "saltó el muro"
Lo era todo en MZ, un héroe en la Alemania del Este, encabezaba el Mundial de 125 de 1961 a falta de dos carreras, pero cuando lideraba el GP de Suecia, penúltima prueba, se bajó de la moto en plena competición, viajó a Alemania Occidental y pidió asilo político. Su mujer y su hijo le esperaban a este lado del muro.
La vida de Ernst Degner es una de las historias más sensacionales del motociclismo deportivo mundial, En ella se combina el éxito, el espionaje y las intrigas políticas que comenzaron cuando abandonó Alemania del Este en septiembre de 1961. Sin embargo, en esta ocasión no hay un final feliz.
Ernst Degner nació el 22 de septiembre de 1931 en la pequeña ciudad de Gleiwitz, en aquella época, una población de la República Democrática Alemana. Desde muy temprano se interesó por la mecánica y realizó estudios técnicos superiores, además de empezar su carrera deportiva con una IFA monoclííndrica de 2T, marca que se fabricó en Zschopau (RDA) en la factoría original donde en la pre-guerra se producían las DKW.
A mediados de los '50, la fábrica cambió su nombre de IFA a MZ (Motorradwerke Zschopau) y se tomó la decisión de publicitár la maroa en el mundo de las carreras. El equipo técnico, liderado por el brillante Walter Kaaden (padre de las motos modernas de 2T), desarrolló una revolucionaria 2T de 125 cc. Hay que recordar que en aquella época no había motos punteras de 2T. La factoría DKW de Alemania Occidental había probado unas técnicamente bicilíndricas de 250 cc y tricilfndricas de 350 cc pero, aunque con buenos resultados en carreras nacionales, no eran oposición para sus contemporáneas 4T británicas e italianas, abandonando la competición tras la temporada 1953.
Por eso, todos nos congratulamos de que el equipo MZ apareciera en escena en el GP de Alemania Occidental de 1957, disputado en Hockenheim. En aquellos años, la pista era un trazado "ciego" de a tope, con dos largas rectas unidas por una curva en cada uno de sus extremos, una más larga y rápida y la otra casi un ángulo. Parecía un circuito de lo menos apropiado para una moto 2T. Lo más probable es que griparan yendo al máximo en algún punto de estas rectas.
No fue así. MZ sólo compitió en 125 cc aquel año y no sólo demostraron que eran rápidas, sino también fiables. Las italianas de 4T tomaron la cabeza de carrera, con Cario Ubbiali (MV Agusta) como vencedor a una media de 160 km/h (¡sobre una 125 de hace 50 años!), Tarquinio Provini (Mondial) segundo y Roberto Colombo (MV Agusta, compañero de equipo de Ubbiali), tercero. El primer puesto tras el podio lo ocupó Fugner sobre la primera MZ por delante del suizo Luigi Taveri sobre la tercera MV Agusta oficial, finalizando Degner en el sexto puesto.
Fue un impresionante debut, pero el equipo MZ abandonó las carreras internacionales para concentrarse en las pruebas nacionales. En 1958 volvieron a la carga y compitieron en la mayoría de las pruebas clásicas, incluyendo el TT de la Isla de Man, con una mejorada "mono" de 125 cc y con una bicilíndrica totalmente nueva de "cuarto de litro". Degner obtuvo el quinto puesto en "la Isla" y consiguió su primer podio al finalizar tercero en el GP alemán de Nurburgring. Su compañero de equipo, Fugner, rompió todos los esquemas establecidos cuando ganó el GP de Suecia de 250 en Hedemora por delante de un joven Mike Hailwood (NSU).
Fugner terminó el año en segundo lugar en la categoría de 250 cc y Degner séptimo en 125cc. Eran auténticos héroes a los ojos de los aficionados al deporte de Alemania del Este, lo mismo que Walter Kaaden, el modesto genio mecánico que había desarrollado las MZ 2T que ahora eran capaces de competir frente a las sofisticadas y complejísimas italianas de 4T encabezadas por MV Agusta y Mondial.
MV Agusta en el punto de mira
Conscientes del potencial de las motos y sabedores de que sus éxitos serían una gran propaganda para Alemania del Este y el régimen comunista, las autoridades permitieron a MZ dar un paso más allá en su reto en 1959. Por primera vez se contrataron pilotos extranjeros, entre ellos Luigi Taveri, que lideró el TT en la categoría de 125 cc hasta que una grieta en un escape le relegó a la segunda posición.
El rodesiano Gary Hocking lo hizo todavía mejor. Ganó el GP de Suecia de 250 cc, batiendo a la MV Agusta de la estrella Ubbiali en un espectacular mano a mano y repitió en el GP del UIster. Esto hizo saltar las alarmas en la fábrica italiana y ofrecieron a Hocking un sabroso contrato para unirse a su equipo.
MZ, siempre con escasas divisas extranjeras, simplemente no podía competir con sus rivales en términos financieros y llegó a la última carrera del año, en el GP de Italia en Monza, sin Hocking. No obstante, estuvieron a punto de ganar en las dos categorías inferiores. Degner lo hizo en 125 cc por "un cuerpo" de distancia tras una endiablada batalla con Ubbiali (MV Agusta), para más tarde luchar todavía con más ahínco en 250 cc. Lideró gran parte de la prueba, pero el italiano, con una inmensa experiencia a sus espaldas, le pasó en la última curva, la Parabólica, para vencerle por escasos centímetros. Llegaron tan juntos que a ambos pilotos se les otorgó el mismo tiempo y velocidad media, 172,050 km/h.
Estos éxitos significaron que Degner finalizara cuarto en el Mundial de 250 cc y quinto en 125. Se convirtió en el jefe de filas de MZ y en la estrella de los amantes de las carreras de su país.
Contrajo matrimonio con Gerda en 1957 y dos años más tarde tuvieron a su primer hijo, Olaf. Degner continuó corriendo para MZ, pero en sus viajes por el mundo occidental se dio cuenta de que la vida lejos del bloque comunista era una opción más atractiva. El problema era cómo abandonar las fronteras y acompañado de toda su familia. Ellos no tenían permiso para viajar con él y Degner comenzó a pensar cómo sacar a su familia de Alemania del Este mientras él competía en una carrera en Occidente.
1960 no fue un buen año para MZ en 250 cc. Los motores de dos cilindros sufrieron constantes problemas de sobrecalentamiento pero las monocilíndricas de 125 fueron competitivas y Degner ganó el GP de Bélgica ¡a una media de 161,136 km/h! Ese año finalizó tercero en 125 cc por detrás de las MVAgusta de Ubbiali y Hocking, y octavo en 250 cc.
1961 fue un año crucial para Degner, tanto dentro como fuera de los circuitos. Mientras luchaba por el Campeonato del Mundo de 125 contra la Honda de dos cilindros del australiano Tom Phillis, se encontraba inmerso en los preparativos para abandonar la Alemania comunista camino de Europa Occidental.
Tras vencer los GP de Alemania Occidental en Hockenheim, GP de Alemania Oriental en Sachsenring y el GP de Italia en Monza, a falta de dos pruebas, Suecia y Argentina, lideraba la clasificación por dos puntos (42 frente a 40 según el sistema de puntuación de la época) frente a su rival de Honda, Tom Phillis.
Un título a cambio de la libertad
En Suecia, en el circuito de Kristianstad, parecía que iba a lograr el titulo cuando partió en cabeza mientras Phillis sufría problemas en su Honda. Pero entonces, ante el asombro de todos los presentes, la MZ de Degner se paró. Yo estaba allí cubriendo el GP para la revista semanal británica Motor Cycle News y escribí: "... podemos ver una solitaria figura empujando su moto. Es Degner, quien deja su moto a un mecánico y se quita el casco. Sus aspiraciones de vencer el Mundial se han desvanecido".
Lo que yo no sabía es que Degner tenía otros planes en mente. Antes de viajar a Suecia habla desarrollado un plan para que un amigo pasara a su mujer Gerda y a su hijo Olaf por la frontera escondidos dentro de una furgoneta. Esta operación tuvo éxito y llamaron por teléfono a Degner antes de la carrera. Tan pronto como pudo después de su retirada de la carrera, cogió su coche y se dirigió a Alemania Occidental para pedir asilo político.
Una vez que lo logró, Degner tuvo que enfrentarse al problema de competir en la última prueba del campeonato, el GP de Argentina. Ya que Phillis obtuvo un único punto en Suecia, el alemán todavía estaba al frente de la clasificación. Pero, evidentemente, en un clima político como el de la época, era imposible que corriera con su MZ.
El doctor Joe Ehrlich, ingeniero austriaco y afincado en Gran Bretaña, construyó una EMC de 125 cc inspirada en la MZ 2T, que fue pilotada por nombres tan ilustres como Mike Hailwood y Phil Read. Se la ofreció a Degner, lo qué parecía una solución ideal. Hailwood había liderado el GP de España de 1961 hasta que una fisura en el escape le condujo al cuarto puesto final, posición que repitió en el GP de Francia, mientras que Read finalizó el Dutch TT en cuarta posición.
Sin embargo, la EMC sufrió un misterioso retraso en Nueva York. Años más tarde, Ehrlich medijo: "Yo creo que las autoridades de la Alemania del Este presionaron al gobierno argentino y la forma como actuaron estos últimos fue obligar a su línea aérea que dejara la moto en Nueva York". Mientras tanto, Degner esperaba en Buenos Aires. Tenían tanto miedo a los "sucios trucos" de los dirigentes de su país que dormía con una pistola bajo la almohada y con un guardaespaldas fuera de la habitación del hotel.
Phillis, quien perdió la vida en un accidente en la Isla de Man en 1962, ganó la carrera y se llevó el título, el primero de Honda en el Mundial. Degner estuvo de espectador, pero ya estaba en negociaciones con Suzuki. Aquel invierno ya les ayudó en el diseño y construcción de sus nuevas motos de carreras que reemplazarían a sus anteriores modelos, lentos y nada fiables, pilotados por el sudafricano Paddy Driver.
La prioridad de Suzuki era presentar una moto de 50 cc para el Mundial de 1962 que se instauraba ese año. Degner y Suzuki tuvieron un gran éxito a pesar de la fuerte oposición de Honda y de los alemanes de Kreidler. El alemán ganó cuatro de las diez pruebas. Fue su primera corona y el primer título de una moto de 2T en el Mundial de Velocidad.
Construir la 125 les llevó un año más, pero en 1963, el neocelandés Hugh Anderson ganó las categorías de 50 y 125 cc del Campeonato del Mundo. Aquellas motos bicilíndricas de 125 cc, inspiradas en la experiencia de Degner, vencieron nueve de las 12 pruebas de aquel Mundial a pesar de los enormes esfuerzos de Honda, que contaba con Taveri, Redman, Takahashi y Tommy Rob en el equipo, por impedirlo.
Degner finalizó tercero en la categoría de las "tazas de café" y sexto en el "octavo de litro", pero entre bastidores, él era una pieza de vital importancia en el desarrollo técnico de los equipos Suzuki. Ese mismo año, Suzuki decidió competir en 250 cc, y a lo largo de la temporada desarrollaron una impresionante 2T de cuatro cilindros refrigerada por agua, la RZ63, el germen de la RG500 con la que Barry Sheene conquistó los títulos de 500 cc en 1976 y 1977.
Desafortunadamente, su manejabilidad dejaba mucho que desear. Con una larga distancia entre ejes, era muy poco ágil y el motor tenía demasiada tendencia a griparse, hasta tal punto que los pilotos la denominaron "la muerte susurrante". Hizo su debut en el GP de Japón a finales de 1963. Degner cayó en la primera curva y la moto se incendió, quedando atrapado debajo de ella. Sufrió serias quemaduras en su rostro, ya que entonces todavía se empleaban los cascos tipo "Cromwell".
Éste fue el principio del fin para el buen piloto alemán. Aunque volvió a las pistas a finales de 1964 para subir al podio en Monza y ganar en el GP de Japón de 125 cc y tener una temporada bastante digna en 1965, finalizando cuarto tanto en 50 cc (con victorias en el GP de EE.UU. en Daytona y en el ultra-rápido GP de Bélgica en Spa-Francorchamps), como en 125 cc (victoria en el GP del UIster), se retiró a finales de esta temporada y abandonó Suzuki.
Trágico final en Tenerife
Se implicó en las carreras de coches de Fórmula 3 y trabajó en el diseño de motores con Joe Ehriich para EMC en Bletchtey (Inglaterra). Más tarde se retiró de las carreras y se trasladó a vivir a Tenerife con su mujer y sus dos hijos, Olaf y Boris.
Sin embargo, su rostro demacrado y el final de su carrera le afectaron mucho mentalmente. Durante una temporada, puso en marcha un negocio de alquiler de coches para satisfacer la demanda de turistas extranjeros que desembarcaban en cualquier época del año en la isla para disfrutar de sus vacaciones.
Dosis cada vez más fuertes de antidepresivos no fueron capaces de superar sus problemas mentales y se hizo muy difícil mantener una convivencia normal con él. Fue entonces cuando su mujer se fue con sus dos hijos a Alemania. En agosto de 1983, el alcalde de la pequeña ciudad donde Degner vivía envió un mensaje a Gerda diciéndole que su situación era cada vez peor y que se hacía imprescindible el ingreso en un centro psiquiátrico.
Su hijo mayor, Olaf, viajó a Tenerife y cuando entró en el apartamento, se encontró con una escena dantesca. Ernst estaba muerto y era evidente que así llevaba durante algún tiempo. Descubrió su cuerpo el 8 de septiembre de 1983, pero nadie sabe ni cuándo ni cómo murió, solo y enfermo mental. Incluso hubo voces que insistían en la intervención de una "mano negra" como en los escenarios más oscuros de la Guerra Fría. Un triste final para un gran técnico que, además, fue uno de los mejores pilotos de su época.
Texto y fotos: Mick Woollett
Adaptación: R. López
Extraído de Fórmula Moto
Un poco de Historia: Ernst Degner
Un poco de Historia: Ernst Degner
Recuerda, a partir del 01-12-07:
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Como regalito/disculpa por mi ausencia de los últimos días... 
Saludos.
P.D. Hay algo más "productivo" en preparación...
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