Un poco de Historia: Geoff Duke

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Un poco de Historia: Geoff Duke

Mensaje por wxat »

Geoff Duke (1923) "El primer Superstar"

La primera super-estrella del motociclismo deportivo de la postguerra mundial no sólo asombró con toda una serie de récords, sino que pasó a la posteridad como el piloto que cambió la imagen de las carreras. Geoff Duke fue el primer piloto en ganar dos Campeonatos del Mundo en un mismo año (350 y 500 cc en 1951) y en lograr Mundiales de 500 cc de forma consecutiva (de 1953 a 1955).

Nació el 29 de marzo de 1923 en St. Helens, Lancashire (Gran Bretaña).

Su padre era panadero y su interés por las motos surgió cuando su hermano mayor Eric le compró una New Imperial de 250 cc en 1933. A los 12 años, Geoff se compró su primera moto, una Raleigh de segunda mano. ¡Le costó el equivalente actual a un euro!

En 1936 dejó de forma precipitada el colegio, con tan solo 13 años. La causa fue que su padre cayó gravemente enfermo y tuvo que buscarse un trabajo. Tres años más tarde, justo antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, se incorporó en el Servicio Postal como ingeniero en telefonía y compró su primera moto "oficial". Fue una vieja DOT dos tiempos de 175 cc, pequeña marca inglesa. La utilizaba para ir a trabajar hasta que se alistó como voluntario en la Armada en 1941, cuando ya tenía 18 años. Un año más tarde se dedicó al envío de documentos en moto, y lo hizo tan bien que le encargaron de la instrucción de la sección motorizada.

En 1947 abandonó el ejército y entró en la fábrica BSA de Birmingham como trabajador en la línea de montaje y como piloto de trial con apoyo oficial. Deseoso de convertirse en piloto de velocidad, dejó BSA en 1948 y se pasó a la cercana, pero más pequeña, fábrica Norton. Allí trabajó en la construcción y mantenimiento de las motos de trial y motocross de la marca, compitiendo en ambas modalidades durante los fines de semana. Convenció a la firma para que le dejaran una moto y competir en el Manx GP de septiembre de 1948. A pesar de su falta de experiencia, lideró la prueba hasta que se rompió el depósito del aceite.

Los primeros triunfos

En 1949 se confirmó como promesa en las carreras de asfalto al ganar en la categoría Clubmans TT de 500 cc, una competición restringida a motos deportivas de serie. Lo consiguió con una Norton International, para después vencer en el Manx GP de 500 cc con una Manx preparada por él mismo. En ambas categorías batió los récords de vuelta rápida y carrera.

Estos éxitos impresionaron al famoso jefe del departamento de carreras de Norton, Joe Craig, tanto que le ofreció un contrato para correr en su equipo en la temporada 1950. Por pura casualidad, la primera aparición de Duke como piloto de fábrica, junto al irlandés Artie Bell, el inglés Johnny Lockett y el veterano Harold Daniell, coincidió con la introducción del famoso diseño de chasis "featherbed" ("lecho de plumas") de Norton. Este chasis había sido desarrollado por el norirlandés Rex McCandless, un amigo de Craig (también irlandés) y de Bell. En aquella misma época, Craig había estado trabajando duro en los motores, y la evolución de sus versiones de 350 y 500 cc así lo atestiguó. La primera salida en una carrera importante fue durante el TT de 1950, donde se colmaron todas las expectativas. Bell, como capitán del equipo, ganó en 350 cc por delante de Duke y Daniell. Pero en 500 cc, Duke se alzó con la victoria, batiendo a Bell y Lockett y con récord de carrera y vuelta rápida. ¡La era "featherbed" había llegado! Sin embargo, la moto era demasiado rápida para los neumáticos Dunlop de la época. El trasero no aguantó en las carreras de Bélgica y Holanda y le costó a Duke el título aquella temporada.

En Bélgica rodaba en primera posición cuando la cubierta se desprendió, mientras que en Assen le ocurrió lo mismo cuando ocupaba el segundo lugar, bloqueando la rueda trasera y sufriendo una caída a unos 200 km/h. Nunca más volvió a rodar con Dunlop. Al principio, las Norton montaron Pirelli y, más tarde, Avon. Con ellos ganó Duke en los GP del Ulster e Italia, perdiendo el campeonato por un único punto frente a Umberto Masetti (Gilera). También finalizó segundo en 350 cc, donde su más pequeña Norton fue superada por la Velocette de Bob Foster.

En 1951, Duke no dio opción. A pesar de la superior velocidad punta de las "multi" italianas (las cuatro cilindros de Gilera y MV o la V-twin de Moto Guzzi), ganó el título de 500 cc, así como el de 350 cc con un motor mucho más desarrollado.Una de las mayores aportaciones para la seguridad de los pilotos de velocidad fue la introducción del mono de cuero de una pieza. Fue Duke quien, en una obstinada búsqueda por mejorar la aerodinámica y la ligereza, inventó y desarrolló en 1949 esta prenda que es hoy de obligado uso, reemplazando a los pesados y voluminosos dos piezas, pantalón y chaqueta, que se utilizaban hasta aquel momento. La historia es la siguiente. Después de ganar el Manx Gran Prix de 500 cc, la carrera del TT de la Isla de Man para pilotos amateur, fue llamado a las filas de Norton para incorporarse a su equipo oficial de carreras en 1950.

Pero fue a finales del año anterior cuando se subió a una de las motos de la firma de Birmingham. La ocasión tuvo lugar en el circuito francés de Monthlery, cerca de París, en un intento por batir el récord del mundo de velocidad. Allí, Duke rodó más lento que su compañero de equipo Artie Bell, a pesar de que Artie era más alto y pesado. Tenía que haber una explicación, ya que ambos compartían la misma montura. Por fin, Duke se dio cuenta de que su equipo de cuero era más grande y le restaba velocidad punta. Apretó con cinta adhesiva las partes que le sobraban, pero los tiempos seguían sin bajar. De este modo, llegó a la conclusión de que debía reducir tanto el peso como el volumen de su vestimenta, así como hacerlo más ajustado. Cuando llegó a casa, dibujó un patrón y le pidió a su sastre que le hiciera un mono de cuero de una única pieza. Con él ganó el Senior TT de 1950, su primera victoria en una de las carreras clásicas. Al final de aquella temporada, muchos otros pilotos siguieron su ejemplo.

El mejor GP

En una reciente entrevista que me concedió, al mirar atrás en su carrera deportiva, Duke reconoce que el GP de Bélgica de 1951 fue la mejor carrera de su vida. "Sabía que para tener alguna oportunidad en un circuito tan rápido tenía que hacer una salida perfecta. Afortunadamente, la parrilla de Spa era cuesta abajo y creo que eso me favorecía un poco. Cuando se dio el banderazo inicial, hice una arrancada perfecta. Apreté mi barbilla contra la goma que protegía el depósito y fui a por ello".

Duke sabía que si cualquiera de los italianos le adelantaba le harían ir más despacio. Sin embargo no fue así y ganó la carrera, con vuelta rápida incluida de 173,48 km/h.

1952 resultó ser un año más duro. Retuvo la corona de 350 cc gracias a las victorias en la primera mitad del campeonato, pero en 500 cc la historia fue muy distinta, ya que en el TT rompió el embrague y en Holanda y Bélgica fue batido por Masetti y su evolucionada Gilera. La oportunidad de luchar frente al italiano en las citas restantes acabaron cuando sufrió un accidente en una carrera no puntuable para el Mundial en el circuito alemán de Schotten. Esta pista era muy estrecha y peligrosa, y se encontraba flanqueada por árboles a ambos lados del asfalto. En una curva rápida, perdió el control y cayó. Su Norton 350 golpeó un árbol y Duke pasó entre ellos, fracturándose una pierna.

Mientras se encontraba convaleciente, los responsables de Norton le dijeron que habían abandonado el proyecto de cuatro cilindros, realizado junto al especialista en chasis de coches BRM. Ésto provocó que Duke rehusara seguir con la fábrica de Birmingham para la temporada 1953. En su lugar decidió probar en el mundo de las cuatro ruedas con Aston Martín.

Gilera abandona las carreras en 1957. Duke prueba en BMW, pero el "flat-twin" no encaja con su estilo de pilotaje y regresa a Norton. Ya había corrido para ellos en 1952, con buenos resultados, finalizando segundo en su primera carrera tras la estrella Stirling Moss. Pero su carrera en los coches no terminó bien.

Empezó en el off-roadLa primera vez que vi a Geoff Duke fue en la Isla de Man, ¡en 1948! Pero no fue como piloto. Entonces trabajaba para Norton con las motos de motocross y trial y participó en lo que se llamaba un "scrambler" -carrera sobre trazado de campo- cerca de Windy Corner. Recuerdo que lideraba la carrera de la final, una 500 cc, hasta que cayó en el barro. Más tarde tuve la ocasión de seguir su evolución como piloto desde las páginas de la revista Motorcycle News. Duke recuerda perfectamente que no se lo creía cuando publiqué que Gilera iba a abandonar las carreras a finales de 1957. La noticia me la dio mi corresponsal en Italia, Carlo Perelli (hoy editor del mensual especializado en clásicas Motociclismo d'Epoca). Él y Bob McIntyre, compañero suyo en Gilera, tuvieron la primera noticia en el circuito de Scarborough leyendo la revista. Mientras Duke se quedó atónito y se lo tomó con calma; ¡el piloto escocés me quiso agredir por difundir noticias falsas!

A Duke no le gustaba la atmósfera que se respiraba dentro del equipo y no siguió con ellos.

Gilera ya le había hecho dos propuestas, una a finales de 1950 y la segunda en 1952.

En ambas ocasiones las rechazó pues quería correr sobre motos británicas, hasta que en mayo de 1953 decidió que era mejor para un piloto británico ganar con una moto extranjera que pasar desapercibido con una moto nacional.

Contactó con los italianos e inmediatamente le invitaron a viajar a Italia para probar su cuatro cilindros en Monza.

A los pocos días ya había firmado el contrato.

Todavía recuerda que su salario era el equivalente a unos 9.000 euros, el doble de lo que le pagaban en Norton. Se podría decir que hoy día supondrían unos 150.000 euros. Esto hacía que fuera uno de los deportistas mejor pagados de Europa.

La polémica con la FIM

Su trayectoria en Gilera no comenzó muy bien. La primera carrera fue en la Isla de Man, justo un mes después de integrarse en el equipo.

Cayó cuando lideraba la prueba: "Fue una combinación de un asfalto húmedo y la característica entrega de potencia de las Gilera, muy diferente a las Norton", recuerda Duke.

A pesar de este problema, consiguió el título mundial de 500 cc aquella temporada, y repitió en 1954 y 1955.

Pero al año siguiente, el panorama cambió por completo.

En 1956 sufrió una suspensión de seis meses impuesta escandalosamente por la autocrática FIM, después de que Duke apoyara la protesta de los pilotos privados por unas primas de salida más elevadas.

En aquella época, los pilotos no oficiales, que tenían que pagar por sus monturas, repuestos, desplazamientos, alojamientos, etc., tan sólo contaban con este respaldo económico.

Aquella demanda se realizó en el Dutch TT de Aseen en 1955, y provocó su ausencia en el campeonato en los dos primeros GG.PP. de 1956.

Cuando regresó, sufrió multitud de problemas mecánicos en Bélgica y Alemania, cayendo después en el GP del Ulster.

Acabó el año con una victoria en el GP de Italia en Monza, pero 1957 fue otro año negativo. Sufrió una caída en una prueba no puntuable disputada en Imola, donde se fracturó el hombro, lo que le dejó secuelas durante el resto de temporada.

Entonces, para completar un año desastroso, Gilera, junto a Moto Guzzi y Mondial, anuncian en septiembre su retirada de las carreras. La razón esgrimida fue que las ventas de motos estaban en retroceso debido a la proliferación de pequeños y baratos coches familiares.

En 1958, Duke pasó brevemente por las filas de BMW, pero el "flat-twin" germano no encajaba con su estilo de pilotaje.

Al ver que la firma alemana no tenía previsto realizar ningún cambio de consideración en sus monturas, decidió regresar a Norton.

La pequeña marca de Birmingham, donde Duke había comenzado su carrera deportiva, había abandonado las carreras de GP a finales de 1954, pero seguía vendiendo sus famosos modelos Manx a pilotos privados, unas 50 unidades al año (dividido en partes iguales entre 350 y 500 cc).

Para garantizar que sus motos fueran competitivas frente a otros modelos no oficiales, el ingeniero Doug Hele desarrolló un prototipo. Sobre uno de estos desarrollos, Duke logró su última victoria en GG.PP., el de Suecia en Hedemora.

Duke continuó compitiendo en 1959 y terminó la temporada con buena nota cuando ganó en tres categorías en Locarno, Suiza -no puntuable para el Mundial- la 250 cc con una Benelli monocilíndrica de fábrica, y la de 350 y 500 cc con Norton.

Más tarde dijo: "Yo decidí cuándo y dónde retirarme. Tenía 36 años, tuve una brillante carrera, todavía estaba entero y tenía mujer e hijo. Al ganar tres carreras en un día, pensé que sería el momento oportuno de dejarlo... Mi mejor momento había pasado".

Un último intento

En aquellos años, la familia Duke se trasladó a vivir a la Isla de Man, donde tuvo a su segundo hijo, Michael, en 1960.

Compró una gran mansión y la convirtió en un hotel, el cual regentó hasta 1965.

Pero todavía estaba interesado en las carreras y, en 1963 persuadió a su amigo Giuseppe Gilera para que le prestara las cuatro cilindros del año 1957 y abordar un último intento por alcanzar el Campeonato del Mundo de 500 cc.

El equipo se llamó Scuderia Duke y los pilotos fueron John Hartle, Derek Minter y Phil Read.

Pero las caídas y un cierto Mike Hailwood sobre MV Agusta, pusieron punto y final a las aspiraciones de Duke.

En 1964 lideró el equipo Royal Enfield para competir con una monocilíndrica de dos tiempos de 250 cc.

La falta de dinero abortó el proyecto a mitad de temporada.

Éste fue el final de la implicación de Duke en las carreras.

Aparte del hotel, también comenzó un negocio de alquiler de scooter, un concesionario de coches y una compañía de barcos.

Ninguno de ellos tuvo éxito, así que tuvo que conformarse con su pensión: "lo justo para comprarme un coche nuevo e ir de vacaciones por ahí de vez en cuando".

AñoranzasGeoff Duke y su tercera mujer Daisy, han celebrado recientemente sus "bodas de plata". Viven en una casa en Douglas, en la Isla de Man, a pocos kilómetros del famoso tramo de Bray Hill. Recientemente recuperado de una operación en los intestinos, todavía sigue con interés los campeonatos de MotoGP y SBK. Siente una total admiración por la forma como pilotan las actuales motos de tantísimos CV, pero echa en falta la personalidad de los circuitos de antaño. Su favorito era Spa-Francorchamps, en Bélgica, con sus curvas enlazadas y largas rectas, y también el circuito de la Isla de Man. También se mantiene en este mundillo de la mano de su hijo mayor Peter, quien fundó Duke Video, una de las empresas más importantes en la producción de vídeos de competiciones de motor. Su hijo menor, Michael, es constructor en la Isla de Man.

Extraida de Formula Moto.

Saludos.
Recuerda, a partir del 01-12-07:
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